Gildas et Alexis Collon : en trans­mis­sion

📜Article publié dans le maga­­zine Lyon Déci­­deurs de décembre 2022

Il n’y a pas si long­temps, Alexis Collon n’avait pas du tout comme programme de rejoindre son père à la direc­tion de la Snaam, le leader français de la fabri­ca­tion d’ar­ma­tures en acier desti­nées à la construc­tion (360 millions d’eu­ros de chiffre d’af­faires, plus de 1000 colla­bo­ra­teurs).

Banquier d’af­faires ayant bifurqué vers le private equity et l’in­ves­tis­se­ment dans les start-up, le bien­tôt quadra (en janvier prochain) avait créé un fonds d’in­ves­tis­se­ment et navi­guait alors entre Paris, Londres et New York, bien loin de l’en­tre­prise indus­trielle de Saint-Priest pilo­tée depuis près de 25 ans par son pater­nel. « Il m’avait même dit “ça ne m’in­té­resse pas ton truc” », rappor­tait ainsi Gildas Collon, le 9 novembre dernier sur la scène des Trophées des entre­prises fami­liales orga­ni­sés par Lyon Déci­deurs, où la Snaam a été récom­pen­sée du Grand Prix du jury 2022. Mais Gildas Collon a réussi son coup puisque son fils est désor­mais à ses côtés et se prépare à prendre la suite.

Avec le Covid, le début d’une nouvelle ère

Tout s’est accé­léré au début de la crise de la Covid : Gildas Collon, 75 ans, a d’abord demandé à son fils d’in­té­grer le conseil d’ad­mi­nis­tra­tion du groupe, qui a notam­ment parti­cipé aux chan­tiers du Stade de France et de l’EPR de Flaman­ville ou encore du parc éolien en mer de Fécamp actuel­le­ment en construc­tion. « En mars 2020, je me suis dit qu’il faudrait un admi­nis­tra­teur fami­lial pour sécu­ri­ser l’en­tre­prise s’il devait m’ar­ri­ver quoi que ce soit. Et Alexis a accepté », rembo­bine Gildas Collon. 

Alors qu’il « suivait de loin », jusque-là, la success-story de la Snaam sous la houlette de son père, Alexis Collon commence alors à creu­ser le sujet et à comprendre dans le détail ce métier qui consiste à livrer les chan­tiers des géants de la construc­tion (Vinci, Eiffage, Bouy­gues…) en ossa­tures en acier – invi­sibles une fois le bâti­ment terminé – dans lesquelles on vient couler du béton.

« Pour moi, la Snaam était l’en­tre­prise de mon père, et non pas une entre­prise fami­liale puisque j’étais dans un parcours profes­sion­nel tota­le­ment diffé­rent. Par exemple, je n’avais jamais mis le pied dans une usine du groupe avant d’in­té­grer le conseil d’ad­mi­nis­tra­tion. Et tout cela m’a plu assez rapi­de­ment. En fait, j’avais mordu à l’ha­meçon. Mon père n’avait plus qu’à tirer la ligne pour que je le rejoigne », raconte Alexis Collon, qui a inté­gré l’en­tre­prise au début de l’an­née, au poste de direc­teur géné­ral délé­gué. « La Snaam est une belle struc­ture avec des équipes top. Et, surtout, il y a des choses à construire pour l’ave­nir de l’en­tre­prise. C’est ce qui m’a convaincu de venir », pour­suit Alexis Collon, qui arrive au moment où le groupe prépare sa digi­ta­li­sa­tion et entend faire très bien­tôt ses premiers pas à l’in­ter­na­tio­nal.

Le début d’une nouvelle ère, en quelque sorte, pour la discrète Snaam qui compte 30 usines en France. « La Snaam, c’est le parfait exemple de l’en­tre­prise tota­le­ment incon­nue du grand public et qui réus­sit très bien, sans faire de bruit. Et Gildas Collon a le profil type des entre­pre­neurs dont la France a besoin », témoigne le cogé­rant du fonds Holnest et ancien direc­teur de Cegid, Patrick Bertrand, qui côtoie Gildas Collon depuis plus de 20 ans dans les réseaux lyon­nais. 

Car si son entre­prise n’est pas très média­tique et donc peu visible, le diri­geant, membre du réseau patro­nal de l’Union, est en revanche un person­nage très connu dans les milieux écono­miques et poli­tiques lyon­nais. « Gildas Collon a un côté bonhomme et char­meur dont il sait très bien jouer. Mais il a aussi la répu­ta­tion d’être quelqu’un de direct et de cash qui ne tourne pas autour du pot. En même temps, quand on choi­sit de redres­ser des boîtes comme la Snaam, il faut être prêt pour la fight », rapporte l’une de ses connais­sances de longue date.

« Ma bite et mon couteau »

L’his­toire de la Snaam débute, en 1998, à la barre du tribu­nal de commerce de Lyon où l’illustre groupe Mure, qui inventa le métier d’ar­ma­tu­rier pour le BTP dans les années 20, est placé en redres­se­ment judi­ciaire avec un passif de plus de 200 millions de francs (41 millions d’eu­ros).

Toute la profes­sion est sur les rangs, ainsi que Gildas Collon, qui s’est déjà fait remarquer en remet­tant sur pied plusieurs entre­prises en diffi­culté, à l’image du fabri­cant de l’en­tre­prise de jouets Pipo ou de la marque de linge­rie Le Bour­get. « À l’époque, j’avais pour habi­tude de dire que je n’irais jamais dans le BTP. Mais quand on m’a présenté le dossier, je me suis dit “pourquoi pas”. J’étais sûr qu’il y avait quelque chose à faire pour redres­ser cette entre­prise », rapporte Gildas Collon, dont l’offre est loin d’être la plus géné­reuse pour les créan­ciers, mais la mieux-disante socia­le­ment puisque repre­nant près de 300 sala­riés (sur 470) et conser­vant toutes les usines. « J’avais expliqué au tribu­nal que je prenais tout ou rien. Et je me souviens très bien du moment où on m’a annoncé que c’était moi qui étais retenu. Je me trou­vais dans l’aé­ro­port de Nice et je me suis dit, “merde, en fait je n’ai aucune idée de ce qui va suivre” », rigole-t-il aujourd’­hui. 

Il trouve pour­tant vite les ingré­dients pour donner un nouvel élan au groupe Mure qu’il rebap­tise Snaam (pour Société nouvelle des arma­tures assem­blées Mure). Dès 1999, il rachète une première entre­prise pour ajou­ter à son cata­logue les arma­tures dédiées à la construc­tion de maisons indi­vi­duelles. Et, en décembre 2000, c’est le gros coup : la Snaam intègre son confrère breton Allians, qui dispose de six usines. « Allians couvrait la partie ouest de la France, nous la partie est, alors on s’est dit avec le diri­geant – un gars super – qu’il fallait faire quelque chose. On s’est tapé dans la main et ensuite c’est allé très vite », se remé­more Gildas Collon, qui bouclera cette fin d’an­née son 23e exer­cice consé­cu­tif avec des béné­fices. « Au départ, nous avions très peu de capi­taux. Pardon pour l’ex­pres­sion, mais je suis parti dans cette reprise avec ma bite et mon couteau. Et c’est bien de démar­rer dans la pauvreté, cela pousse à la bonne gestion », pour­suit le diri­geant qui dit « toujours préfé­rer ache­ter une machine pour une usine plutôt qu’une Ferrari ».

Et les chiffres parlent pour lui : depuis la reprise, les effec­tifs de la Snaam ont été multi­pliés par quatre et le chiffre d’af­faires par plus de dix. « Gildas Collon a toujours eu plein d’idées et la réac­ti­vité d’une GTI. Et il a su dès le départ rega­gner la confiance des colla­bo­ra­teurs et des clients », témoigne son fidèle direc­teur géné­ral Pascal Subtil, à ses côtés depuis la reprise de 1998. Et ce dernier voit aujourd’­hui comme « une très bonne chose » la montée en puis­sance d’Alexis Collon, car « Monsieur Collon et moi, on a des cheveux blancs ». « Surtout, enchaîne-t-il, Alexis est loin d’être con et c’est un bosseur, et ce sont deux avan­tages indé­niables. Tout se passe donc très bien. » D’au­tant que les rôles de chacun sont bien défi­nis. Gildas Collon, auto­pro­clamé « vieux schnock », chapeaute le tout et prend les déci­sions « clés et coûteuses », pendant que Pascal Subtil occupe le rôle du gestion­naire et que son fils se charge des projets de déve­lop­pe­ment.

« Pas un fils à papa »

D’ailleurs, le futur patron n’avait qu’une condi­tion pour rejoindre la Snaam : que le concert fami­lial, alors à 52 % aux côtés de finan­ciers, remonte au capi­tal. « L’objec­tif est d’avoir les mains libres si l’on veut réali­ser une grosse opéra­tion de crois­sance externe – et l’on en a quelques-unes en tête – en procé­dant à des échanges d’ac­tions », détaille Alexis Collon.

Il y a quelques mois, la famille Collon a donc fait sortir les anciens action­naires pour grim­per à 90 % du capi­tal, le reste étant partagé entre le direc­teur géné­ral Pascal Subtil (2 %) et le fonds Gari­baldi Parti­ci­pa­tions (8 %). Clin d’œil de l’his­toire, la filiale en inves­tis­se­ment de la Banque Popu­laire avait déjà été, il y a vingt ans, action­naire de la Snaam. « Oui, c’est un dossier que l’on aime bien, une magni­fique réus­site d’en­tre­prise, témoigne Laurent Gelpi, direc­teur géné­ral de Gari­baldi Parti­ci­pa­tions. Gildas Collon et Pascal Subtil sont des gens qui savent gagner de l’argent avec leur entre­prise. La Snaam peut faire appel à l’en­det­te­ment pour finan­cer des projets, mais ses diri­geants ne feront jamais de montages tordus. Tout comme le siège de la Snaam est très light, mais le repor­ting, en revanche, est très précis tout en lais­sant beau­coup d’au­to­no­mie aux équipes sur le terrain. Cela nous inté­res­sait donc de réin­ves­tir vingt ans après, au moment où Alexis arrive. » 

Car, en plus d’avoir accepté la propo­si­tion de son père, Alexis Collon a le profil parfait sur le papier pour être l’homme de la situa­tion. Même si l’an­cien spor­tif de haut niveau (il a fait partie de l’équipe de France de hockey sur gazon), diplômé de l’ESCP Busi­ness School à Paris, dit « ne pas s’être construit profes­sion­nel­le­ment » autour de ce projet de reprise. « Alexis Collon intègre la Snaam à près de 40 ans, avec déjà un vécu profes­sion­nel et une certaine matu­rité. Ce n’est pas un fils à papa qui prend la direc­tion de l’en­tre­prise à moins de 30 ans. C’est une trans­mis­sion solide », pour­suit Laurent Gelpi de Gari­baldi Parti­ci­pa­tions.

D’au­tant qu’a­vec son passé de banquier d’af­faires et dans le private equity, « il sait comp­ter et boucler des deals, ce qui lui sera utile à la Snaam », rapporte son ami et entre­pre­neur pari­sien Jérémy Sebag, qui l’as­sure : « Alexis a les épaules pour diri­ger une entre­prise de 1 000 sala­riés. » « Et de toute façon, embraye le direc­teur de la Snaam, Pascal Subtil, s’il ne l’avait pas senti, Gildas Collon n’au­rait jamais proposé à son fils de le rejoindre. »

Son propre père, entre­pre­neur dans la robi­net­te­rie et les sani­taires, avait d’ailleurs revendu son affaire à Saint-Gobain sans ouvrir la porte d’une succes­sion à aucun de ses sept enfants, de peur que cela fasse naître des conflits entre frères et sœurs. «  Mon objec­tif prin­ci­pal ces dernières années était de péren­ni­ser la boîte, avec ou sans Alexis. C’est d’ailleurs pour cela que j’étais descendu au capi­tal de la Snaam. Mais c’est vrai que, sur le plan affec­tif, j’au­rais versé une larme si j’avais dû vendre », recon­naît Gildas Collon, qui n’a toujours pas coché la date de son départ à la retraite. « Un matin, je me lève­rai et je dirai “j’ar­rête” », affirme-t-il.

En atten­dant, père et fils expé­ri­mentent le quoti­dien de la colla­bo­ra­tion en entre­prise. « Il y a eu un moment où on s’est un peu frot­tés, mais c’est normal, déclare Alexis Collon. Le tout, c’est de ne pas rame­ner cela sur la table le dimanche quand on dîne ensemble en famille. » « Oui, ça pour­rait alté­rer le goût de la cuisse de poulet », complète Gildas Collon. Tout le monde a donc bien conscience de l’enjeu.