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Jacques de Chilly, l’ancien patron de l’Aderly (Agence pour le développement économique de la région lyonnaise), a encore en tête cette anecdote qui date d’une quinzaine d’années. Le groupe industriel japonais Toray, qui a une implantation à Saint-Maurice-de-Beynost, évoque alors l’idée de créer un nouveau centre de production en République tchèque.
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Un projet finalement réorienté à Lyon après une discussion entre le big boss et Gérard Collomb qui était alors en déplacement à Tokyo. « C’était la fin d’une longue soirée, autour d’un verre de cognac, et le président de Toray a fini par dire “d’accord” en français à Gérard Collomb qui avait réussi à le convaincre », raconte Jacques de Chilly qui a accompagné l’ancien maire de Lyon dans de nombreuses délégations à l’international : Japon, Chine, Corée du Sud, États-Unis, Dubaï, Maroc…
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Au rythme de trois déplacements par an en moyenne, Gérard Collomb endossait le costume de VRP de luxe à l’étranger, rencontrant personnellement les patrons des grandes entreprises pour les convaincre de venir s’implanter à Lyon plutôt qu’ailleurs et pour ouvrir les portes de nouveaux marchés aux patrons d’entreprises lyonnaises ou aux présidents d’université…
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« La présence et l’implication de Gérard Collomb permettaient d’avoir des rendez-vous au plus haut niveau, et non avec les numéros deux ou trois des groupes internationaux que l’on visitait lors de ces voyages. Et cela rajoutait une touche de séduction quand il expliquait personnellement qu’il allait tout faire pour que la société se développe sur le territoire. Il était très à l’aise dans ces échanges, et faisait preuve d’un vrai sens diplomatique. On ne dormait pas beaucoup lors de ces déplacements à l’étranger, on préparait les rendez-vous avec beaucoup de rigueur et cela donnait des résultats », poursuit Jacques de Chilly.
Gérard Collomb, le « séducteur au service de Lyon »
À la tête du programme OnlyLyon entre 2011 et 2017, Lionel Flasseur considère que Gérard Collomb était alors « le premier ambassadeur » de la ville. « Lyon était d’ailleurs la première collectivité de France à avoir engagé une démarche de marketing territorial. Il avait compris que cela était utile pour que la métropole rayonne à sa juste valeur. Et il était lui-même un séducteur au service de Lyon, sans chercher à ramener le succès à sa personne », assure Lionel Flasseur qui se remémore des souvenirs.
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Avec encore l’étonnement, lors d’une visite en Amérique du Nord, du maire de Montréal devant le nombre de personnes présentes à une soirée du réseau OnlyLyon organisée sur place : « Il lui a dit : “Gérard, tu n’es pas d’ici, comment fais-tu pour rassembler autant de monde ?” »
Surtout, tous ceux qui ont accompagné un jour Gérard Collomb en visite loin de Lyon côtoyaient un maire qui prenait plaisir à jouer ce rôle de VRP. « Et il était aussi à l’aise à un dîner sushis à quatre que lors de cérémonies très protocolaires. Il avait différents registres », souligne l’ancien conseiller technique du président de la Métropole, Teddy Breyton, qui retient l’image d’un homme « curieux » de ce qu’il découvrait à l’autre bout du monde.
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« Je me souviens par exemple qu’il avait été très intéressé par les gares du Japon à un moment où l’avenir de la Part-Dieu était en réflexion. Il avait la conviction que le monde allait vite et qu’il fallait voir la réalité du monde pour rester dans la course. Surtout dans le cadre d’une mondialisation où certains emplois lyonnais dépendaient parfois de décisions prises loin de Lyon », détaille Teddy Breyton.
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