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L’histoire est connue : c’est parce que son idole de jeunesse, Carlos Moyà, jouait avec une raquette Babolat que Rafael Nadal a, lui aussi, voulu une raquette de la marque lyonnaise pour frapper ses premières balles quand il était tout jeune. Puis l’Espagnol n’a que neuf ans quand les premiers contacts sont noués avec Babolat.
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Il ne se tournera plus jamais vers un autre équipementier. « Quand j’ai connu Rafa (Rafael Nadal), il était timide et ne parlait pas anglais », raconte Éric Babolat qui a vu la mutation du prodige en une star planétaire aux 22 titres en Grand Chelem (dont 14 à Roland-Garros). « Il est devenu un héros mondial, et cela n’a pas été simple à gérer humainement. Lui, il est bien sur son île à aller à la pêche, alors signer des autographes… Mais il sait que c’est important pour les fans, donc il a toujours respecté cela et pris le temps de le faire », rapporte le patron de Babolat.
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La relation entre les deux hommes est forte : « Je connais Rafa dans son intimité. Je connais ses parents, sa femme, ses enfants… On a vécu des moments fabuleux ensemble. On était là aussi pendant les périodes plus difficiles », poursuit Éric Babolat qui se dit impressionné à la fois par l’athlète et par l’homme. « Quand on demande à Rafa les raisons de son succès, il répond qu’il aime ce qu’il fait et qu’il cherche toujours à faire mieux et à s’améliorer. Et ça, c’est inspirant pour un entrepreneur. »
Rafael Nadal est désormais un jeune retraité, mais l’histoire continue. Babolat vient notamment de renforcer son partenariat autour du padel avec la Rafa Nadal Academy.
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